Detrás de cada café de especialidad hay alguien que lo ha catado y le ha puesto nota. Muchas veces, esa persona es un Q Grader: un catador certificado para evaluar café con un método común, de forma que su nota signifique lo mismo en Etiopía, en Colombia o en Valencia.
Qué es un Q Grader
Es un profesional que ha superado la certificación Q, creada por el Coffee Quality Institute (CQI) y hoy gestionada por la Specialty Coffee Association (SCA). El examen dura varios días e incluye unas veinte pruebas: cata, olfato, identificación de ácidos, clasificación de café verde y tostado, y pruebas de consistencia entre tazas.
La certificación no es para siempre: hay que recalibrarse cada tres años. Un paladar también se desajusta.
Cómo es una cata profesional
La cata, o cupping, está estandarizada para que todos los cafés se evalúen en igualdad de condiciones:
- Proporción fija: 8,25 gramos de café por cada 150 mililitros de agua.
- Agua a unos 93 grados, vertida sobre el café recién molido.
- A los cuatro minutos se rompe la costra que se forma arriba y se huele.
- Después se prueba con cuchara, sorbiendo con fuerza para que el café llegue a todo el paladar.
Se catan varias tazas de cada café para comprobar que todas saben igual. Una taza distinta es un defecto.
Qué puntúa
En el formulario clásico de la SCA, el catador valora atributos como la fragancia y el aroma, el sabor, el regusto, la acidez, el cuerpo, el equilibrio y el dulzor, además de la uniformidad entre tazas y la ausencia de defectos. La suma da una nota sobre 100.
A partir de 80 puntos, el café se considera de especialidad. Te lo contamos en detalle en Qué significa de verdad «café de especialidad».
Un día cualquiera
La jornada de un Q Grader rara vez es solo catar. Puede empezar calibrando el paladar con cafés de referencia, seguir con una mesa de cata de muestras de productores, pasar por el tostador para ajustar un perfil y terminar en una barra, comprobando cómo se comporta ese mismo café cuando lo prepara un barista. Catar es comparar, y comparar requiere repetición.
Por qué importa su nota
Porque convierte una opinión en un criterio compartido. Sin un método común, «está bueno» no significa nada fuera de tu boca. Con él, un productor puede cobrar más por un lote mejor, un tostador puede elegir con criterio y tú puedes fiarte de lo que te sirven.
En Good Café aplicamos la misma idea a las cafeterías: el sello lo firman profesionales como baristas SCA, tostadores, jueces de campeonato o Q Graders, y solo se emite cuando varios coinciden. Conoce a quienes firman o descubre cómo se otorga el sello.
Preguntas frecuentes
¿Cualquiera puede ser Q Grader?
Sí, pero hace falta formación y práctica previa en cata. El examen es exigente y no todos lo aprueban a la primera.
¿Un Q Grader es lo mismo que un barista?
No. El barista prepara el café en la barra; el Q Grader lo evalúa. Hay profesionales que son ambas cosas.
¿Dónde puedo probar una cata?
Algunas cafeterías y tostadores de Valencia organizan catas abiertas. Las iremos publicando en eventos.